Tiden er årene efter 2. Verdenskrig. Efter at have afsluttet sin uddannelse i England, vender en ung mand tilbage til en forandret landsby i Sudan. Han møder her en ukendt tilflytter, den på en gang dragende og hemmelighedsfulde Mustafa Saeed, som har slået sig ned i landsbyen efter et tilsvarende mangeårigt ophold i udlandet. Mustafa har haft en lysende akademisk karriere, først som studerende i Kairo og siden som professor i økonomi i England, hvor han har taget hele den intellektuelle elite med storm. Mustafa er dog ikke, hvad han giver sig ud for at være.

Som barn af kolonitiden er Mustafa et symbol på de forandringer og konsekvenser som den vestlige overmagt medførte. Hans liv falder sammen med Afrikas historiske kamp for frihed fra de europæiske undertrykkere. Den unge fortæller hører til den nye generations intellektuelle. Hans opgør med Mustafa er samtidigt et opgør med kolonitiden og en søgen efter identitet i et forandret Sudan og i en moderne verden.